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| 比利時掃雷組織APOPO將其訓練的第一批四足英雄鼠放到莫桑比克的一片雷區時，現場參觀的許多政府官員都滿懷疑惑。這完全可以理解。
「在莫桑比克，老鼠是我們的食物。」莫桑比克國家掃雷組織總監阿爾伯托·奧古斯托(Alberto Augusto)開玩笑說，「所以，看到它們參與掃雷是一件很奇怪的事情。我們腦海里都浮現出它們被串在燒烤架上的樣子。」
但隨著這種巨大的嚙齒動物(體型比紐約的褐家鼠還大)戴上吊帶，開始沿著繩子在人類指揮官之間來回穿梭，並頻頻在埋有地雷的地方停下腳步，抓撓地面時，圍觀的人群很快就信服了。
「這些不是普通的老鼠。」奧古斯托說，「它們是老鼠掃雷特工隊。」
這群英雄鼠的官方名稱是「掃雷鼠」(Mine Detection Rats)，它們都在比利時非政府組織APOPO接受了特別訓練，該組織專門研究、開發和部署老鼠偵查技術，用於執行掃雷等人道主義任務。
地雷至今仍是世界上最危險的武器之一，尤其是在曾經爆發過衝突的國家。這種戰爭武器散落在78個國家或地區，即使在地下埋藏數十年之久，其殺傷力也不會減弱。根據國際紅十字會的統計，全球每月都有800人因為地雷爆炸死亡，1,200人因此致殘——多數都是兒童、婦女和老人。
莫桑比克是一個貧困的非洲沿海國家，那裏至今仍是非洲大陸埋藏地雷最多的國家之一。1964至1975年，莫桑比克爆發獨立戰爭，隨後又經歷了接近20年的內戰，導致該國地下埋藏了數以萬計的地雷。由於沒有一張地圖能夠標記出雷區，所以奧古斯托表示，要清除整個國家的地雷是一項「巨大的挑戰」。
然而，自從APOPO的掃雷鼠2006年加入進來之後，他們已經在莫桑比克境內清除了超過600萬平方米的雷區，排除地雷2,406個、炸彈992顆、小型軍火13,025件。
「它們表現太優異了。」奧古斯托說。他相信，有了這些掃雷鼠的幫助，莫桑比克能在20年內徹底排除所有地雷。
「聰明，但又愚蠢」
事實上，拆除地雷是整個掃雷過程中最容易的步驟，而最困難的是找出地雷所在的位置。
過去20年，世界各國投入了數億美元來改進掃雷技術，救治因為掃雷而受傷的人們。
據APOPO首席執行官克里斯多夫·考克斯(Christophe Cox)介紹，當該組織在20世紀90年代初開始研究老鼠偵查技術時，有數十所大學正在研究熱成像處理、激光探測儀和一種名為「核四極矩共振」(Nuclear Quadropole Resonance)的化學分析技術。
「雖然人們嘗試過成百上千種方案，但我們卻是唯一一種真正應用於實際的技術。」考克斯說。
日內瓦國際人道主義掃雷中心的蓋伊·羅德斯(Guy Rhodes)為多個國家的相關組織充當顧問，他表示，新技術之所以難以應用於實際，根源在於缺乏一種萬全之策。具體而言，很難開發一種能夠處理各種地雷的技術，這些地雷不僅種類和年代不同，分佈的地形也多種多樣——有的是乾旱的沙漠，有的是茂密的叢林。
「人們對掃雷技術懷有巨大的期待。」他說，「但由於變量太多，所以可能一個因素進步了，狗白內障治療
狗青光眼其他因素仍會面臨很大的局限。」
目前有很多方法可以探測地雷，包括手工技術——例如，攜帶金屬探測器或探測棒的掃雷人員，或者經過特殊訓練的掃雷犬——以及一些機械裝備，例如美國國防部開發的Hedgehog，這其實是一款經過改裝的約翰·迪爾(John Deere)拖拉機，它的上面安裝了一個裝甲駕駛室，側面則配備了掃雷工具。
使用這些技術掃雷的速度很慢，成本也很高。「你可能花費了大量的時間和金錢，但卻一無所獲。」羅德斯說，「正因如此，動物變得至關重要。老鼠是一種速度極快的工具，可以讓我們自信地認定一大片區域內已經沒有任何地雷。」
掃雷鼠具有多項優勢。首先，它們的獲取、飼養、繁殖和維護成本極低。非洲巨鼠在非洲大陸的數量眾多，分佈廣泛。由於它們的視力很弱，所以高度依賴敏銳的嗅覺，因此可以完美地探測到埋藏於地下的爆炸物。
人工飼養的非洲巨鼠最多可以存活8年，因而可以最大程度地回收培訓成本。APOPO估計，一隻非洲巨鼠一生大約要耗費6,000歐元的成本，如果能夠工作4年時間，那麼分攤到每月的成本大約僅為100歐元。
第二，非洲巨鼠很「聰明」，可以在相對較短的時間內學會重覆性任務。不過，它們也很愚蠢——似乎找不到更好的描述——所以不會輕易厭倦或分散精力。狗也經常被用於探測地雷和爆炸物，但與狗不同的是，非洲巨鼠不必受制於它們的訓練員，因而很容易轉移到不同的任務中。不僅如此，非洲巨鼠重量也很輕，不會意外引爆地雷。
最後，非洲巨鼠最大的優勢是速度。金屬探測器可以在掃過任何金屬時發出警報，因此無論下面埋藏的是易拉罐還是地雷，掃雷人員都必須停下來，小心翼翼地將其挖出。由於經過訓練的非洲巨鼠可以通過嗅覺尋找爆炸物，所以誤報的概率大大降低。而且，它們甚至可以發現塑料地雷。一個人類掃雷員需要將近兩周才能排查完畢的區域，一隻非洲巨鼠只需要一天即可完成。
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